李真家住长江下游是村中的养猪大户，家境还算富裕，父母慈爱，一年到头不愁吃穿。直到十一岁那年，一场瘟疫彻底改变了李家的命运。隔壁村的猪染上猪瘟，隔壁村村民吃过病猪，部分人感染疫症。
本村人诚惶诚恐，一群成天游手好闲的地痞赖米下锅，以杜绝疫症为由，领头宰杀掉村中所有的猪，全村村民群起而哄抢。李真的爹眼睁睁看着家猪被一抢而空，连种猪也不放过。村子里每家每户偷偷吃起了所谓的瘟猪肉。李真的爹向当地官府报案，然而法不责众，就此不了了之。
本该年底结算的养猪余款，债主见李家栽了跟头，担心收不到钱纷纷上门讨债。李真的爹奈用家中所剩几的资金清算养猪余债，焉知祸不单行，村中余姓一家称吃了李家猪肉感染疫症，将李家告上公堂。当地官府看中她家的祖宅同余家人勾结，判李家赔偿余家人二十万元。此时的李家一贫如洗，官府借口充公李家老宅。
家景从此一落千丈，李真随父母搬到荒废的破庙居住。李母到饭馆洗盘子，李父下井挖煤挣钱，一家人艰难度日。挖煤风险性高，李母在饭馆经受村民指责和数落，他们夜半而归，常常因为钱吵架，夫妻关系大不如前。
破庙难图四壁，屋顶漏雨，几经暴风骤雨，李真得了风寒，高烧不退。父母几近绝望，李母想到来钱最快的方法——典妻。
典妻制度是一种通过典当租赁妻子得到报酬的制度。封建社会女子地位低下，普通贫穷男子娶不到妻子，则花钱租赁他人的妻子代为传宗接代，租赁期限一至，又将妻归原夫。这个制度曾在清朝康乾时期尤为兴盛，在倡导三民主义的民国初年日益衰竭。
刚签下典妻契约，他们收到一笔钱。李真的爹送她去省城医院用这笔钱救活她。不久李母怀上寄主的孩子，住在寄主家中养胎。白日里李父矿井挖煤，九死一生。
李真游荡在街头巷尾，人陪伴。等到夜半，李父拖着疲惫的身子回到破庙，她希望爹能陪她一下。往往等来，李父发疯地咆哮：“我快累死了！玩？玩什么玩？没钱，你连饭都吃不起了玩什么？”
破庙环境恶劣，白天食难果腹，夜风寒凉，李真又有几次发烧，她的爹存了一点儿钱一心只为好好修葺破庙，使正常人能居住，然后做个小生意，不用日日冒着生命危险下井挖煤。
李真一次又一次生病花掉他的积蓄，他撕心裂肺地咆哮，哀求：“为什么你要生病？为什么你要生病？家里没钱了！就当我求你！我求求你不要生病！我求你了！”
生病带来的负罪感把李真逼得濒临窒息，李真恐惧生病，更恐惧李父因缺钱朝她咆哮的样子。然而事与愿违，不搬离破庙，她永远被困在生病的死循环中。
咆哮归咆哮，李父其实很爱她，她一生病立马送她求医买药。
白天，没人管她，肚子饿了就到街边面摊蹲着，等客人一走冲上去吃客人剩下的残羹冷面。李真常被面摊老板围殴，村民咒骂她娘是银娃，当妇，骂她有爹生没娘教。
她娘听说她吃不起饭，向寄主请假探望女儿，寄主不同意。她娘便每每光顾面摊请她吃面条，一次，面摊老板的擀面杖掉在地上，李母一不小心绊倒，李真年纪尚幼，扶不住娘亲，李母同肚子里的孩子一尸两命。
面摊老板惧怕担责任，偷偷捡起擀面杖，打理干净，并指责是李真没扶稳她娘导致意外。没人相信一个孩童说的话，当地官府判李家赔偿寄主的损失。
折了夫人又赔钱，李父悲痛欲绝，当晚对李真拳打脚踢。一气之下，李真离家出走，潜伏在面摊附近，尾随面摊老板到家中，把他刚出生的儿子扔进大水缸，活活淹死。
收摊后，面摊老板回到家，不见一人。他拿着瓜瓢到水缸盛水喝，揭开水缸的盖子婴儿的尸体正浮在水面上，痛如万箭穿心。