第1章 短命天子

  万历四十八年·八月末·紫禁城

  紫禁城笼罩在令人窒息的沉闷之中，苍穹低垂，铅灰色的云层密不透风，將最后一丝天光都吞噬殆尽。

  空气中翻滚著化不开的暑气，闷热异常，仿佛有雷霆正在这王朝的心臟深处酝酿，透著一股风雨欲来的不祥。

  乾清宫东暖阁內，浓烈的檀香与苦涩的药味在凝滯的空气里交织、盘旋，沉积出令人胸口发堵的浑浊。

  十五岁的皇长子朱由校孤身立於雕欞窗前，一袭略显宽大的青色圆领常服，已被涔涔冷汗浸透，紧贴在他单薄的脊背上。他手指间那枚羊脂白玉扳指转得飞快，指节因过度用力而泛白。

  “鸿臚寺丞李可灼，进宫了？”少年的声音毫无起伏地响起，打破了暖阁內近乎冻结的寂静。

  侍立一旁的司礼监秉笔太监王安猛然一颤！他確实刚接到心腹密报，说是有个叫李可灼的官员捧著红木匣子，正跪伏於乾清门外……可殿下怎会知晓？分明整日未曾踏出东暖阁半步……

  “回……回殿下。”王安压下心头惊悸，腰弯得更深，

  “確有此事。李寺丞……自称蒙仙家指点，製得『红丸』灵药，可救陛下危疾。方从哲方阁老已遣人试药……此刻……此刻怕是已送入內宫了。”

  玉扳指在少年指节处倏地一顿。朱由校望向窗外，只见暮色沉沉，一片枯叶隨风旋落，静静贴在窗欞上，仿佛昭示著某种不可逆的命运。

  他忆起三日前探病的景象：父皇朱常洛那张蜡黄鬆弛的脸孔深陷在明黄的锦被里，形销骨立，气若悬丝，像一截早已被掏空、行將熄灭的残烛。昔日温和的眼神已然涣散，只剩下生命流逝时的木然。

  “仙丹？”他冷笑一声，“呵！太医院三十余国手束手无策，他区区李可灼，倒能起死回生？荒谬！方从哲首辅与一班阁臣，竟真信了他这套鬼话？”

  王安听得冷汗直冒，语带微颤：“殿下息怒！陛下洪福齐天，若……若那『红丸』真有仙法灵验，许是……许是苍天悯圣，尚留一线转圜……”

  “转圜？”朱由校霍然转身，眸光一冷：“王大伴！你在父皇身边伺候了几十年——莫非连郑贵妃昔年是如何在皇祖父（万历皇帝）耳边摇唇鼓舌，处心积虑要废长立幼、动摇国本的，都忘得一乾二净了？

  他向前逼近一步，“若父皇身体真有个意外，你当那些蛰伏多年的郑氏余孽、旧日爪牙……他们会甘心俯首、善罢甘休？”